Sensei es una palabra japonesa que significa literalmente persona nacida antes, y por extensión profesor o maestro. Se usa en muchos ámbitos en Japon, desde profesores de escuela hasta medicos, pero en el contexto de las artes marciales se refiere concretamente al instructor que dirige la clase. El titulo se coloca normalmente después del apellido de la persona, como en Tanaka sensei, y no antes.
En el dojo, sensei se usa como forma directa de dirigirse a alguien y como muestra de respeto por su experiencia y su responsabilidad al ensenar, no como un rango permanente en si mismo. Algunas escuelas reservan otros titulos japoneses, como shihan o renshi, para instructores más veteranos, mientras que sensei sigue siendo el termino habitual que usan los alumnos en clase. Se espera que los nuevos alumnos aprendan como se dirige su propia escuela a los instructores en las primeras sesiones.
La etiqueta para dirigirse a un sensei forma parte de la cultura más amplia de un dojo, junto con la reverencia y otras costumbres. Nuestra guía general de artes marciales explica cómo varian estas tradiciones entre estilos.