Sensei is een Japans woord dat letterlijk persoon eerder geboren betekent, en bij uitbreiding leraar of meester. Het wordt in Japan in veel vakgebieden gebruikt, van schoolleraren tot artsen, maar in een vechtsportcontext verwijst het specifiek naar de instructeur die de les leidt. De titel wordt normaal gesproken na de achternaam geplaatst, zoals in Tanaka sensei, in plaats van ervoor.
In de dojo wordt sensei gebruikt als directe aanspreekvorm en als blijk van respect voor iemands ervaring en verantwoordelijkheid voor het onderwijzen, niet als een vaste rang op zich. Sommige scholen reserveren andere Japanse titels, zoals shihan of renshi, voor meer ervaren instructeurs, terwijl sensei de gangbare term blijft die leerlingen in de les gebruiken. Van nieuwe leerlingen wordt over het algemeen verwacht dat ze binnen de eerste paar lessen oppikken hoe hun eigen school instructeurs aanspreekt.
Etiquette rond het aanspreken van een sensei maakt deel uit van de bredere cultuur van een dojo, samen met buigen en andere gewoontes. Ons vechtsportoverzicht legt uit hoe deze tradities per stijl verschillen.