Sensei bedeutet wörtlich zuvor geborene Person und im weiteren Sinne Lehrer oder Meister. Der Begriff wird in Japan in vielen Bereichen genutzt, von Schullehrern bis zu Ärzten, doch im Kampfsport bezeichnet er speziell die Person, die den Unterricht leitet. Der Titel wird normalerweise dem Familiennamen nachgestellt, etwa Tanaka Sensei, statt vorangestellt.
Im Dojo wird Sensei als direkte Anrede und als Zeichen des Respekts für Erfahrung und Unterrichtsverantwortung verwendet, nicht als feste Rangbezeichnung. Manche Schulen reservieren andere japanische Titel wie Shihan oder Renshi für ranghöhere Lehrer, während Sensei der alltägliche Begriff bleibt, den Schüler im Unterricht verwenden. Neue Schüler übernehmen die Anrede, die in ihrer eigenen Schule üblich ist, in der Regel schon in den ersten Stunden.
Die Etikette rund um die Anrede eines Sensei gehört zur weiteren Kultur eines Dojo, neben dem Verbeugen und anderen Bräuchen. Unsere Kampfsport-Übersicht erklärt, wie diese Traditionen zwischen den Stilen variieren.