Sensei est un mot japonais qui signifie littéralement personne née avant, et par extension professeur ou maître. Il est employé dans de nombreux domaines au Japon, des enseignants aux médecins, mais dans le contexte des arts martiaux, il désigne précisément l'instructeur qui dirige le cours. Le titre se place normalement après le nom de famille de la personne, comme dans Tanaka sensei, et non avant.
Dans le dojo, sensei sert à la fois de forme d'adresse directe et de marque de respect pour l'expérience et la responsabilité d'enseigner de la personne, et non comme un grade permanent en soi. Certaines écoles réservent d'autres titres japonais, comme shihan ou renshi, aux instructeurs les plus gradés, tandis que sensei reste le terme du quotidien utilisé par les élèves en cours. Les nouveaux élèves sont généralement censés retenir comment leur école s'adresse aux instructeurs dès les premières séances.
L'étiquette autour de la façon de s'adresser à un sensei fait partie de la culture plus large d'un dojo, aux côtés du salut et d'autres coutumes. Notre présentation des arts martiaux explique comment ces traditions varient selon les styles.