Shinken désigne un vrai sabre japonais affûté, par opposition à une version émoussée ou en bois destinée à l'entraînement. Le terme sert à tracer une ligne claire entre les outils destinés à la pratique quotidienne et une lame qui coupe réellement, ce qui change la façon dont elle doit être maniée, rangée et transportée.
Dans les arts du sabre comme l'iaido et certains styles de kenjutsu, un shinken n'est en général introduit qu'une fois que l'élève a construit une technique solide et régulière avec un iaito. Manier une lame réelle exige une attention rigoureuse à la distance, à l'angle et au contrôle, car des erreurs sans conséquence avec un sabre d'entraînement émoussé ne le sont plus avec une lame affûtée. Beaucoup de dojos fixent un grade minimal ou un nombre d'années d'expérience avant d'autoriser un élève à en utiliser un.
Le shinken est le plus étroitement associé à la pratique de la coupe, dont le tameshigiri, où une lame affûtée est nécessaire pour tester correctement une technique de coupe sur une cible. En dehors des séances de coupe dédiées, la plupart de l'entraînement au sabre continue avec des outils non affûtés, par sécurité et pour la répétition. Voir notre guide de l'entraînement aux armes pour la façon dont le travail au sabre s'organise selon les niveaux.
